Jermaine Lamarr Cole sinh ngày 28 tháng 1 năm 1985, tại một căn cứ quân sự của Mỹ ở Frankfurt, Tây Đức.[13][14] Cha anh là một cựu chiến binh người Mỹ gốc Phi, từng phục vụ trong Quân đội Hoa Kỳ,[15] và mẹ anh, Kay,[16] là một người Mỹ gốc Âu da trắng làm nhân viên bưu điện cho Dịch vụ Bưu chính Hoa Kỳ.[17] Cha của Cole sau đó đã từ bỏ gia đình khi còn trẻ, khiến mẹ anh phải chuyển Cole và anh trai của anh, Zach Cole, đến Fayetteville, Bắc Carolina.[18][19] Cole lớn lên trong một môi trường đa sắc tộc,[20] và khi được hỏi về việc dân tộc của anh đã tác động đến anh ta chặt chẽ như thế nào, Cole nhận xét: "Tôi có thể đồng cảm với người da trắng, vì tôi biết mẹ tôi, bên cạnh gia đình, người tôi yêu. Nhưng vào cuối ngày, [Tôi] không bao giờ cảm thấy trắng. Tôi có thể xác định [với người da trắng] nhưng tôi chưa bao giờ cảm thấy mình là một trong số họ. Tôi xác định nhiều hơn với những gì tôi trông như thế nào, bởi vì đó là cách tôi được đối xử [nhưng] không nhất thiết theo cách tiêu cực ".[21] Khi còn trẻ, Cole thể hiện sự yêu thích với bóng rổ và âm nhạc, và từng là nghệ sĩ violin đầu tiên cho Dàn nhạc Terry Sanford cho đến năm 2003.[17]

Cole bắt đầu rap từ năm 12 tuổi và xem đó là một nghề lý tưởng vào năm 2000, khi mẹ anh mua một bộ lấy mẫu âm nhạc ASR-X làm quà tặng Giáng sinh.[17] Trong giai đoạn này, Cole tăng cường nhấn mạnh vào việc cải thiện kỹ năng sản xuất của mình, sau đó bắt đầu sản xuất ban đầu dưới bút danh Trị liệu.[22][23] Cole sau đó hợp tác với nhóm nhạc địa phương Bomm Sheltuh, đọc rap và sản xuất như một thành viên của nhóm.[24]

Sau khi tốt nghiệp trung học với điểm trung bình 4.2,[25] Cole quyết định rằng cơ hội đảm bảo hợp đồng thu âm của anh sẽ tốt hơn ở thành phố New York. Anh chuyển đến đó và nhận học bổng vào Đại học St. John's. Ban đầu học chuyên ngành khoa học máy tính, Cole sau đó chuyển sang giao tiếp và kinh doanh sau khi chứng kiến cuộc sống của một giáo sư khoa học máy tính cô đơn.[26] Tại trường đại học, Cole là chủ tịch của Haraya, một liên minh sinh viên châu Phi.[27] Ông tốt nghiệp magna cum laude năm 2007, với điểm trung bình 3,8.[17][28][29] Mặc dù tốt nghiệp, Cole sẽ chính thức nhận bằng trong buổi hòa nhạc tại quê nhà vào năm 2015, tiết lộ rằng anh đã nợ tiền một cuốn sách thư viện, khiến trường đại học không cấp bằng cho anh.[30]

Cole sau đó đã làm việc bán thời gian khác nhau ở Fayetteville, bao gồm một nhân viên bán hàng quảng cáo làm việc cho một tờ báo, một người thu thập hóa đơn, một nhân viên bán hồ sơ và một linh vật chuột túi ở một sân trượt băng.[17][31]